《三國演義》的內容取材於東漢末年的魏、蜀、吳三國的歷史，描寫了從東漢靈帝中平元年（公元184年）黃巾起義開始，至晉武帝太康元年（公元280年）吳亡、西晉統一其間近百年的歷史故事。它展現了東漢末年黃巾起義的發生發展與被鎮壓的過程，集中地描繪了三國時代各封建統治集團之間軍事的、政治的、外交的種種錯綜複雜、尖銳激烈的鬥爭，及其相互間消長與興亡的歷史過程。與此同時，小說也描寫了東漢末年的政治腐朽與黑暗，社會的動亂，以及民生凋敝的圖景，揭露了統治階級武裝集團鎮壓農民起義，相互爭權奪利，製造戰亂，使人民群眾慘遭塗炭的暴行，反映了當時社會的某些歷史真實。